Cette découverte est une excellente nouvelle pour une espèce particulièrement menacée par le réchauffement climatique.
Une découverte rendue possible par des satellites
Après avoir repéré des excréments d’oiseaux à l’aide de la technologie de cartographie par satellite, des scientifiques britanniques ont annoncé avoir découvert une colonie de manchots empereurs jamais vue auparavant à Verleger Point, en Antarctique Occidental, en utilisant des images satellites du continent. Selon les chercheurs, les excréments de couleur brune étaient facilement identifiables comme une tache sur la glace. Le guano de la glace gelée n’est pas malodorant, contrairement à l’odeur âcre des colonies de manchots qui se reproduisent sur des rochers.
Cette nouvelle colonie porte à 66 le nombre de groupes de manchots empereurs identifiés le long du littoral de l’Antarctique, dont la moitié a désormais été repérés grâce aux images satellites.
Une découverte excitante
« C’est une découverte excitante (…) mais, si elle représente une bonne nouvelle (…), cette colonie est petite et dans une région très affectée par la fonte de la banquise », a indiqué le professeur Peter Fretwell, ayant mené ces recherches pour le British Antarctic Survey.
Une espèce menacée
Le manchot empereur, plus grande espèce de manchots qui ne vit et ne se reproduit qu’en Antarctique, a récemment été classé comme espèce menacée par l’autorité américaine en charge de la protection de la faune.
Le réchauffement climatique et la fonte de la banquise mettent en péril les lieux de reproduction du manchot, tandis que l’acidification des océans menace certaines variétés de crustacés dont il se nourrit. Les scientifiques estiment qu’au rythme actuel du réchauffement climatique, la quasi-totalité des manchots empereurs pourraient avoir disparu d’ici la fin du siècle. Par ailleurs, ces chercheurs ont travaillé sur un projet d’identification de colonies de manchots grâce à une mission satellite développée dans le cadre du programme européen sur le changement climatique Copernicus.
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