Des chercheurs ont découvert que les bactéries vivant à l’intérieur de l’intestin de la vache peuvent décomposer plusieurs types de plastique.
Si William Shakespeare avait utilisé des stylos à bille pour écrire ses pièces, nous serions toujours en train de déterrer ses stylos usés aujourd’hui – le plastique est un matériau très difficile à décomposer.
Cependant, des chercheurs autrichiens ont fait une découverte qui pourrait aider à gérer une partie des millions de tonnes de plastique à usage unique que le monde jette chaque année.
Des scientifiques de l’Université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Vienne ont découvert que les bactéries vivant dans le rumen d’une vache – l’un des quatre compartiments de son estomac – peuvent digérer certains plastiques, y compris ceux utilisés pour fabriquer des emballages à usage unique. L’étape suivante consiste à en identifier les microbes responsables, afin qu’ils puissent être modifiés en laboratoire.
Les chercheurs ont soupçonné que le liquide du rumen pourrait être utile pour décomposer les plastiques, car le régime alimentaire d’une vache contient généralement des polyesters végétaux naturels.
Ils en ont donc obtenu dans un abattoir, et l’ont incubé avec les trois types de plastiques : le polyéthylène téréphtalate (PET), utilisé pour fabriquer des bouteilles de boissons ; le téréphtalate d’adipate de polybutylène (PBAT), que l’on trouve généralement dans des sachets compostables ; et le furanoate de polyéthylène (PEF), un autre plastique biodégradable utilisé dans un autre type de sachets. Les résultats de l’étude, publiés dans Frontiers in Bioengineering and Biotechnology , ont révélé que les trois plastiques pouvaient être décomposés en « quelques heures » par le liquide du rumen.
« En raison de la grande quantité de rumen qui s’accumule chaque jour dans les abattoirs, une mise à l’échelle serait facile à imaginer », a déclaré le Dr Doris Ribitsch, qui a dirigé la recherche.
Cependant, la prochaine étape plus éthique et durable consiste à identifier les microbes responsables de la décomposition du plastique parmi les milliers présents dans le liquide du rumen. Ceux-ci pourraient alors être cultivés en laboratoire, plutôt que de provenir d’abattoirs.
Alors que la pollution plastique devient plus omniprésente et problématique, la course est lancée pour développer des enzymes capables de les éliminer. À l’avant-garde de ces recherches se trouvent l’Université de Portsmouth en Angleterre et le National Renewable Energy Laboratory aux États-Unis. En septembre, leur équipe transatlantique de scientifiques a mis au point une « super-enzyme » capable de décomposer le plastique PET en ses éléments constitutifs en quelques heures.
La découverte a été décrite par des scientifiques de l’Université de Portsmouth comme « un autre pas en avant vers la lutte contre les déchets plastiques ».
Appel à un traité mondial pour mettre fin à la production de plastique « vierge »
Les scientifiques appellent à un traité mondial pour éliminer progressivement la production de plastiques vierges d’ici 2040. Dans un rapport spécial de la revue Science, des chercheurs ont plaidé en faveur de limites et de contrôles à la production de plastique non recyclé.
« Les plastiques sont de plus en plus présents dans tous les milieux environnementaux, y compris les écosystèmes terrestres et l’atmosphère, ainsi que les matrices humaines, y compris les poumons et le placenta », ont écrit les auteurs.
Nous plaidons donc pour un nouvel accord international juridiquement contraignant qui aborde l’ensemble du cycle de vie des plastiques, de l’extraction des matières premières à la pollution plastique héritée. Ce n’est qu’en adoptant cette approche que les efforts pourront être à la hauteur de l’ampleur et de la nature transfrontalière de ce problème croissant et de ses impacts sociaux, environnementaux et économiques.
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